Cualquier tratamiento farmacológico o no farmacológico tiene dos componentes (revisado en Planès et al., 2016): uno relacionado con los efectos específicos del tratamiento y otro no especifico relacionado con la percepción de que el tratamiento esta siendo administrado (Colloca y Miller 2011).

Los efectos no específicos del tratamiento se llaman placebo cuando son beneficiosos y nocebo cuando son perjudiciales (Häuser et al., 2012).

El efecto placebo es un fenómeno psicobiológico que ocurre en el cerebro de un paciente cuando se administra una sustancia inerte junto con la sugestión verbal de que tras su administración tendrá un beneficio clínico (Price et al., 2008; Benedetti et al., 2011). Así, el efecto placebo tiene un componente psicológico y social mediante el acto terapéutico en sí y otro biológico estando presentes los siguientes neurotransmisores: colecistoquinina, opiodes endógenos, dopamina, serotonina y endocanabinoides (Benedetti et al., 2011; Colagiuri et al., 2015).

Comparado con el efecto placebo, mucho menos se conoce sobre el efecto nocebo aunque parece ser que es mayor en mujeres que en hombres (revisado en Planès et al., 2016). Los mecanismos de acción, al igual que en el efecto placebo, abarcan por un lado rasgos psicológicos (expectativas condicionadas y negativas) y por otro neurobiológicos (colecistoquinina, opioides endógenos y dopamina) (revisado en Planès et al., 2016).